Biographie de Jean-Jacques Rousseau (1712 -1778)

« Chaleur, mélodie pénetrante, voilà la magie de Rousseau. Sa force, comme elle est dans l’Emile et le Contrat Social, peut-être discutée, combattue. Mais par ses Confessions, ses Rêveries, par sa faiblesse, il a vaincu; tous ont pleuré. » Jules Michelet, Histoire de la Révolution française 1847

Le XVIIIe siècle est avant tout pour le lecteur moderne celui de l‘Encyclopédie, de la Raison contestataire et libératrice, prélude aux bouleversements de 1789. C’est le siècle des Lumières, de la critique religieuse et politique, où l’on commence à parler de bonheur sur terre. Le courant rationaliste, que l’on retient le plus souvent, ne doit pourtant pas occulter un autre mouvement, qui lui fait la part belle au rêve et à l’imagination : la sensibilité est une autre manière de comprendre le monde. Jean-Jacques Rousseau est, avec son admirateur Bernardin de Saint-Pierre, le principal représentant de ce courant. Inséparable de son ennemi Voltaire dans le Panthéon des écrivains et dans la célèbre chanson de Gavroche, il demeure un auteur et un penseur original, dont l’influence s’étend largement sur le siècle suivant.